Gianfranco Piva nasce a Magnacavallo (Mantova) nel 1937. Dopo gli studi superiori si iscrive alla facoltà di Agraria di Piacenza e qui rimane per intraprendere la carriera di ricercatore. Già nel 1966 è professore straordinario, nel 1980 titolare della cattedra di Nutrizione e alimentazione animale, e nel 1984 diviene direttore dell’Istituto di Scienze degli Alimenti e della Nutrizione (ISAN). Dal 1988 al 31 ottobre del 2009 è preside della facoltà di Agraria, dove dal 2002 dirige il Centro per la qualità e la sicurezza del sistema agroalimentare. Dal 2006 è direttore anche di Agrisystem, l’alta scuola di dottorato per il sistema agroalimentare.
La sua ampia opera scientifica è caratterizzata per un approccio metodologico innovativo attento, fin dagli anni ’70, alle molteplici problematiche emerse nella filiera agroalimentare.
Sposato, è padre di due figli.