Riccardo Spinelli si è laureato in Storia dell’arte all’Università degli Studi di Firenze, sotto la guida di Mina Gregori, nel 1982 e in quell’ateneo ha conseguito il diploma di specializzazione (1986). Borsista alla Fondazione ‘Roberto Longhi’ (1983), ha ottenuto il Dottorato di Ricerca in Storia dell’Arte presso l’Università ‘La Sapienza’ a Roma (1992) e la borsa di studio della Harvard University ‘Villa I Tatti’ a Firenze (1993). Tra il 1999 e il 2003 ha usufruito di un assegno di ricerca presso l’Università degli studi di Firenze.
È autore di numerose pubblicazioni sull’arte toscana tra la fine del Cinquecento e tutto il Settecento – soprattutto sull’età medicea –, ed è stato curatore di importanti mostre: Pelago (1985); Il Seicento fiorentino (1986); La natura morta a palazzo e in villa (1998); L’arme e gli amori (2001); Il Gran Principe Ferdinando e Anton Domenico Gabbiani (2003); Jacopo da Empoli (2004); Oltre la scuola senese (2004); Stanze segrete (2004); Fabrizio Boschi (2006); Il fasto e la ragione (2009).
Nel 2004, il suo volume su Giovan Battista Foggini “Architetto Primario della Casa Serenissima dei Medici” (1652-1725) ha vinto il premio ‘Salimbeni’ per la storia e la critica d’arte.